Jest to jeden z najszybszych stylów pływania. Różne jego odmiany znane są ludzkości od starożytności.

Jako jedyny ze sportowych stylów pływackich nie jest dokładnie zdefiniowany przez FINA. Olbrzymia większość zawodników stosuje różne jego mutacje w ramach wyścigów prowadzonych w stylu wolnym, ze względu na to, że ten styl pływania jest najbardziej efektywny - zwłaszcza na krótkich i średnich dystansach. Brak definicji umożliwia dostosowywanie tego stylu do indywidualnych predyspozycji zawodnika.

Kraul polega na wykonywaniu tzw. "nożyc" nogami, przy równoczesnym naprzemianstronnym ruchu rąk. Ruch ten polega na wyciąganiu na zmianę ręki przed siebie nad wodą i podciąganiu jej z powrotem pod wodą. Szybkość w kraulu uzyskuje się głównie za sprawą pracy rąk (70%), praca nóg to zaledwie 30%. W kraulu płynący znajduje się w pozycji brzuchem do dna w przeciwieństwie do stylu grzbietowego. Oddech wykonuje się poprzez częściowe wystawienie głowy nad wodę wzdłuż jednej z rąk.

W ratownictwie stosuje się także inną odmianę tego stylu - wykonuje się naprzemianstronną pracę rąk i trzyma się głowę lekko nad wodą, tak aby nie tracić tonącego z linii wzroku.

Jakkolwiek podobne style pływania znane są ludzkości od starożytności, to jednak współczesny kraul wywodzi się wg różnych źródeł z dwóch miejsc:

• południowej Ameryki - gdzie styl ten był popularny wśród Indian
• Wysp Salomona - gdzie stosowała go od setek lat autochtoniczna ludność.

Styl ten w Europie pojawił się prawdopodobnie po raz pierwszy w 1844 r. kiedy to na zawodach pływackich w Londynie zawodnicy z Północnej Ameryki bez trudu pokonali Brytyjczyków pływających żabką. Po tych zawodach został jednak w Europie na długo zakazany w oficjalnych zawodach.

W latach 1870-1890, pierwszą "oficjalną" wersję kraula opracował John Arthur Trugden, który opisał styl pływania Indian z Ameryki Południowej. Popełnił jednak błąd, gdyż wadliwie opisał ruch nóg, który w jego wersji był bardziej zbliżony do żabki. Ten hybrydowy styl pływania był nazywany Trugdenem. Trugden stał się popularny w zawodach w Europie pod koniec XIX w. i zaczął stopniowo zastępować żabkę, w zawodach w wolnym stylu.

Trugden został dopracowany przez trenera pływackiego z Australii Richarda (Freda) Cavilla. Obserwował on ludność autochtoniczną na Wyspach Salomona i dokładnie przestudiował ruch ich nóg, pływając za nimi w masce płetwonurka. Zawodnicy szkoleni przez Cavilla zaczęli wygrywać liczne zawody, a nowy styl został nazwany australijskim crawlem.
Nazwa ta została w latach 50. XX w. skrócona do obecnej.